Leconte de Lisle est né le 22 octobre 1818 à Saint Paul, dans l’île de la Réunion. Son père, un ancien chirurgien militaire des armées impériales, y est devenu planteur de canne à sucre.
L'expérience fouriériste
Après des études à Saint-Denis de la Réunion et en Bretagne, il se fixe définitivement à Paris en 1845. C’est là qu’il adhère aux idées de Charles Fourier, comme la création de phalanstères, vastes associations de production au sein desquelles les travailleurs vivent en communauté harmonieuse. Ses premiers poèmes sont d’ailleurs publiés dans la presse fouriériste : "Niobé" ou "La fontaine aux lianes" qui a pour cadre son île natale : "O bois natals, j'errais sous vos larges ramures".
1848
La Révolution de 1848 soulève son enthousiasme. Il prend l'initiative de pétitions en faveur de l'abolition de l'esclavage, ce qui lui vaut la réprobation de sa famille et de bon nombre de ses compatriotes. Déçu toutefois par l'échec de la Révolution, il se détourne de la politique et, désormais, l'histoire de sa vie se confond avec celle de ses oeuvres.
Les Poèmes antiques
En fin d'année 1852 paraissent les Poèmes antiques, 31 pièces placées en grande partie sous le signe de la beauté grecque. Ce retour à l'hellénisme enthousiasmait écrivains, érudits et sculpteurs : "Et maintenant la science et l'art se retournent vers les origines communes". Leconte de Lisle prône surtout le culte de la beauté pure :
"O liberté, justice, ô passion du beau
Dites-nous que votre heure est au bout de l’épreuve."
Il pense que la fonction du poète est de réaliser le Beau "par la combinaison complexe, savante, harmonique des lignes, des couleurs et des sons, non moins que par toutes les ressources de la passion, de la réflexion, de la science et de la fantaisie ; car toute œuvre de l'esprit dénuée de ces conditions nécessaires de beauté sensible, ne peut être une œuvre d'art."
Le recueil Poèmes et poésies sort en 1855, les Poésies complètes en 1858. Les Poèmes barbares, en 1862, font revivre les civilisations étrangères au monde gréco-romain, celles que les Grecs appelaient barbares.
Le républicain
En 1871, il publie un "Catéchisme populaire républicain": ses prises de position rationalistes et antireligieuses émeuvent un des membres de l'Assemblée nationale, Dufaur de Gavardie, qui interpelle le Gouvernement le 6 janvier 1872. Le Garde des sceaux répond quelques phrases évasives et l'incident n'a pas de suite. Le nom de Leconte de Lisle n'est pas prononcé.
En 1873, il fait jouer à l'Odéon les "Erynnies", tragédie en deux actes avec une musique de scène de Massenet. Les Poèmes tragiques sortent en 1884 et les Derniers poèmes en 1895, quelques mois après sa mort. De même "Appollonide", opéra dont Franz Servais a écrit la musique, ne sera joué qu'en 1899.
Les difficultés matérielles
Sa vie matérielle fut toujours difficile. Ne pouvant subsister par la publication de ses poèmes, il effectue de nombreuses traductions, dont l'Iliade, l'Odyssée, Hésiode.
En 1864, sa situation s'aggrave avec l'arrivée à Paris de sa mère et de ses deux soeurs, dépourvues de ressources. C'est à cette époque qu'il accepte de l'Empereur une pension de 300 francs : "Une inexorable nécessité m'a contraint d'accepter". En 1870, lors de la restauration de la République, les journaux publient les Papiers impériaux qui révèlent la pension dont bénéficiait Leconte de Lisle : il est traîné dans la boue par la presse. Il répond dans le journal Le Gaulois : "Permettez moi de vous déclarer que je n'ai jamais aliéné la liberté de ma pensée, ni vendu ma plume à qui que ce soit."
1870/1871
Sa joie véritable de voir le rétablissement de la République est troublée par l'horreur que lui inspire la Commune. Une lettre à un ami le 29 mai 1871 le souligne : "Je vous écris en pleurant d'horreur et de désespoir. L'infâme bande de scélérats qui tyrannisait et pillait Paris depuis le 18 mars, a consommé son œuvre en mettant le feu à presque tous nos monuments".
Le Palais du Luxembourg
En 1871, Jules Simon est ministre de l’Instruction publique. Il a une très vive admiration pour Leconte de Lisle et lui propose, François Coppée ayant démissionné, un poste à la Bibliothèque du Palais du Luxembourg qui fait partie de ses attributions depuis la disparition du Sénat. Leconte de Lisle est contraint d'accepter : cette sinécure lui assure des revenus modestes mais réguliers. Il y restera jusqu'à sa mort.
Les dernières années
Le 11 février 1886, après deux refus, l'Académie française ouvre enfin ses portes à Leconte de Lisle. Il est élu au fauteuil de Victor Hugo qui l'avait soutenu lors de ses candidatures antérieures.
Huit ans plus tard, Leconte de Lisle meurt à Louveciennes, le 17 juillet 1894.
Au mois de septembre 1977, ses cendres seront ramenées à l'île de la Réunion et inhumées au cimetière marin de Saint Paul.
Dossier d'archives : Leconte de Lisle - juin 2000